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With the future at their doorstep, Republicans argue about the past

January 11, 2008 — Myrtle Beach – Early on in Thursday night's Fox Debate of the Republican candidates, there was a lengthy exchange which brought this crazy-quilt race into focus.

It came when correspondent Carl Cameron asked Mike Huckabee about a comment by his campaign manager, Ed Rollins, that the old Reagan coalition of “economic, social and national security conservatives” was finished.

It was during this segment that Fred Thompson lit out after Mike Huckabee, coming close to Richard Viguerie's characterization of the former Arkansas governor and Baptist preacher as a “Christian socialist.” But that wasn't what made the responses to that question significant. Like a lot of defining moments in politics, what was said didn't sound much different from comments made in previous debates. It was when, where and with what intensity the exchange took place that gave it meaning.

Everybody had something to say on this subject, and they addressed it as if it were an urgent question in this 2008 campaign. Even Ron Paul asked to weigh in. Where and when: This is South Carolina, which since Reagan's 1980 primary victory has played a major part in the reconstitution of the GOP into a more conservative, more Southern-based party. With the Republican race for the nomination in a cocked hat after Iowa and New Hampshire, this also is an interesting time for the candidates to be arguing about their party's legacy.

Compare this with what's going on in the Democratic campaign. There has been no argument about the viability of the New Deal or the Great Society, no angst about who deserves JFK's mantle. There is vastly more talk about what's going to be than what has been. With a woman, an African-American and a Southern white Democrat in the race, the old Democratic coalition has its frictions, but there is no talk this year about its demise.

In the hindsight of a few more years, this may be remembers as the time when the Republican Party went through a healthy exercise and rediscvered its identity before turning to the future. But at the moment this obsession with the Reagan legacy seems self-absorbed, an argument that is more about party at a time when Democrats are talking to the larger nation.

Earlier in the day, Barack Obama had a big rally at the College of Charleston, where John Kerry endorsed him. (That was a blow of sorts – how much can Kerry's support mean in South Carolina? --  to John Edwards, Kerry's 2004 running mate.) To give you a sense of the overall age of the crowd, there was a raffle for front-row seats which was accomplished through text messaging. It's our guess this was the biggest campaign event so far in South Carolina, and that has to be troubling to Republicans.

Unless there's a political earthquake in November, this state will stay solid red in the general election. But the audience at the rally at the College of Charleston see,ed tp be listening more carefully than they have in the past, and waiting to be inspired.

And when Ronald Reagan left office, most of them hadn't been born.