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The text-message Reagan

August 29, 2008 — Denver -- Something old, something new, something borrowed and something blue – the formula works for weddings, and on Thursday night it worked spectacularly for Barack Obama and the Democratic Party.

The Democrats reached back to 1960 to present Obama's acceptance speech in an open-air stadium, on a brilliant blue stage. 

They used one of the newest technologies in politics, text messaging. On the big screens at Invesco stadium, the party faithful were invited to text why they were for Obama, and the messages – from Jake in Sacramento, Isabelin Huntsville and hundreds of others were immediately streamed across the bottom of the screens. Democrats from around the country were invited to join in, and a big map on the screen followed the flashing lights of some 30,000 around the country who responded. (Now that the campaign has a way to contact them, they'll be getting regular messages from now until the election.)

But to fully appreciate the skill with which this event was carried off, we should look in more detail at what was borrowed.

Perhaps the most expertly staged convention I've ever attended before this one was the 1984 Republican National Convention in Dallas. The Democratic convention planners must have studied that event carefully, because there were too many parallels with that convention 24 years ago to be coincidental.

-- On the first night of the Dallas convention in 1984, Nancy Reagan gave a speech in the hall, then turned and waved to a giant video image of her husband, the incumbent President Ronald Reagan. On the first night in Denver, Michelle Obama did the same turn, conversing with the video image of the Democratic nominee.

-- The 1984 Republicans brought the stars of the recent Los Angeles Olympic Games on stage on the last night. Thursday night, Olympic gymnast Shawn Johnson gave the Pledge of Allegiance. And as the night neared its close, the Democrats chanted the same Olympic cheer the Republicans had in Dallas: “USA! USA!”

-- On the last night in Dallas, Ray Charles sang “America the Beautiful.” In Denver, Michael McDonald, whose soulful voice is reminiscent of Ray's, sang... you guessed it.

-- If memory serves, there was even an indoor fireworks display at the end of the Dallas convention, like the outdoor display in Denver.

-- The Reagan campaign theme in 1984 was “It's Morning in America.” The Democratic convention logo in Denver was a stylized sun rising over what looks like a stylized road, and the music in the film which preceded Obama's speech sounded a lot like the music in that old Reagan ad.

The lesson is, if you want to be great, steal from the best. 

Some pundits have already called Obama's the best acceptance speech ever given. I'll leave that superlative alone, but chip in another: The climax of this convention may have been the most superbly staged political event in the nation's history. 

I've seen campaigns attempt to integrate everyday Americans into their convention programs many times, seldom to much effect other than to fill time between the big speeches. On this closing evening, the Democrats brought out six voters from around the country, and every one of them hit a homer.Barney Smith, who said he wanted a president who looked after Barney Smith instead of Smith Barney, became an instantaneous hero, and the chant, “Barney, Barney” that the crowd picked up after he finished may become a Democratic battle cry. 

That's just one perfectly crafted detail, in a night when there were dozens of them.

More than once, Democrats have surged enthusiastically out of their conventions only to fall on their faces in the general election campaign. But they have never shown this kind of intensity. 

When the big speech was finished and the fireworks were over, the crowd of more than 80,000 filed out of the stadium chanting “Obama, Obama.” 

After every national convention I've ever been to (16, if you count one Libertarian convention in Atlanta and Ross Perot's 1996 convention in Long Beach) the streets outside the hall have been littered with discarded signs and placards. Here there were practically none. The Democrats left clutching whatever souvenirs they had, as if they wanted to hold to the memory of this night forever.

“How are the Republicans going to top this?” is really a rhetorical question. They can't. The real question is how quickly they can turn the page from the conventions to the next phase of the campaign, which will be dominated by the presidential debates, the first of which will be Sept. 26 on the campus of the University of Mississippi at Oxford. For John McCain, that opportunity can't come soon enough.